年6月22日，法国宣布战败，英军则经由敦刻尔克狼狈的撤回了本土。

这时候的英国形势危如累卵：整个欧洲大陆除了苏联外已经全部落入德国手里，而由于有《苏德互不侵犯条约》，苏德在当时关系暧昧，那么没有后顾之忧的德国下一步肯定是要进攻英国本土。而英国本土守备力量极度空虚，从敦刻尔克撤回来的英军几乎是空着手，而且士气低落，如果这个时候德国人发动登陆作战，毫不夸张的说，只要德国人成功登陆，英国人就必败无疑。

然而相比英国海军，德国海军的实力是不足以支撑登陆作战的。但是法国投降之后，法国海军几乎完好无损的舰队就成了英国人的心腹大患。法国是老牌海军强国，战前拥有航空母舰一艘，战列舰三艘，重巡洋舰7艘，轻巡洋舰12艘，各型驱逐舰五十余艘，各型潜艇一百余艘。实力位居世界第四，是一支非常强大的海军力量，只可惜这支强大的海军还未等施展本领，法国就已经战败投降，很多军舰听闻此讯，都跑到了各个法属殖民地的港口躲避。

虽然二战中英法两国是同盟国，但英法两国历史上就关系不好，如果德国重新利用这支强大的海上力量，那么保证德军登陆完全没问题。希特勒在当时也没有把法国一棍子打死，只是占领了法国北部，南部成立了傀儡政权“维希法国”，对法国舰队，希特勒最初的想法也就是不被英国人利用就好，许诺给法国海军中立的条件。这极有可能把漂泊在外的法国海军拉拢过去。丘吉尔对此大伤脑筋，他可不信德国人会一直让法国海军保持中立，最后他制订了一个非常恶毒的计划：如果我得不到，那么其他人也休想得到。这就是弩炮行动，目的就是控制逃到北非港口的法国海军军舰，如果不行就摧毁他们，这就是“弩炮行动”。

年的7月3日的凌晨时分，英国的“H”舰队在萨默维尔将军的带领下抵达了法属阿尔及利亚的奥兰港，并且摆开了阵势。而当时在港口里面的法国军舰有两艘战列舰、两艘战列巡洋舰、一艘水上飞机母舰、十六艘驱逐舰以及六艘潜艇组成的庞大舰队。但都处在整修状态，而舰队本身面对维希法国和自由法国两方面的命令，也处在观望状态，没有进行作战准备。

英国舰队做好了作战准备之后，派人向法国舰队司令发出了最后通牒：

1、随我们出港，继续为取得战争的胜利而战。

2、裁减船员，在我们的监督下开往英国港口。

3、把军舰交给美国政府妥善保管，直到战争结束。

4、在6小时之内，自行凿成军舰。

这种霸道的要求遭到了法国舰队司令的一口回绝，他们不能接受这种无理要求。

既然交涉破裂，英国人也就来硬的了。凌晨5时30分，英国旗舰“胡德号”打响了第一炮，随后铺天盖地的炮弹砸向了港口内的法国军舰，英国的航空母舰也放出了舰载机对法国海军进行空袭。

法国人猝不及防，因为英国人再怎么说也是盟军，两军曾经一起并肩作战。法国人没想到英国人真的会开火，舰队根本就没有做好战斗准备，又都停泊在港口里。只能被动挨打。英国人的炮击仅仅持续了不到一小时，其战果是法国人港口内的军舰除了“斯特拉斯堡”号战列舰因提前有所准备，冒着弹雨冲出港口而侥幸逃过一劫，其余法国军舰不是被击沉就是被击伤，全部失去了战斗力。法军阵亡人，受伤人。而英军则全身而退。之后英国舰队又扫荡了北非各个法国港口，法国出逃的舰队遭遇重创。

整个“弩炮行动”中，英国人极其微小的代价重创了法国舰队，解除了其对英国本土的威胁。站在英国人的角度来说，这是必要的。但是政治上却造成了极坏的影响，戴高乐听闻之后气的破口大骂。维希法国也断绝了和英国的外交关系，法国民众更是群情激奋，“自由法国”运动也陷入低谷。

法国驻北非部队更是对英军充满了敌意，他们不会去投奔德国人，但是也绝不给英国人好脸色。后来盟军登陆北非的时候，就有法军炮击英军登陆部队。最后还是美国人出面调停（‘黎塞留’号就是开往美国），加上同盟国一致对外，这才把这件事平息下去。